Việc Wycombe Wanderers chiêu mộ hậu vệ Jason Cousins từ Brentford vào năm 1991 được xem là một trong những bản hợp đồng kinh doanh xuất sắc nhất trong lịch sử câu lạc bộ. Sự có mặt của anh đã giúp “Những chàng trai Ghế” (Chairboys) mở đường tiến vào Giải bóng đá Anh (EFL).
Cách đây 34 năm, câu lạc bộ nhỏ bé ở thị trấn yên tĩnh này chưa từng trải nghiệm một phút giây nào tại EFL. Điều đó hoàn toàn khác xa so với thực tế ngày nay, khi họ đang nỗ lực chiến đấu ở nhóm dẫn đầu League One. Huấn luyện viên huyền thoại Martin O’Neill đang ở những năm đầu trong quãng thời gian 5 năm dẫn dắt đội bóng tại Nam Buckinghamshire, và ông cuối cùng cũng đang tìm cách đưa Wanderers lần đầu tiên trong lịch sử gia nhập các hạng đấu chuyên nghiệp của Anh.
Mùa hè năm 1991, con mắt của chiến lược gia người Bắc Ireland đã bị thu hút trong một trận đấu thử nghiệm với đội dự bị Brentford bởi một hậu vệ trẻ đã giữ chân cầu thủ Keith Scott của Wycombe im lặng suốt trận đấu. O’Neill đã mạo hiểm với anh, đưa anh về Adams Park theo dạng chuyển nhượng tự do. Ông không hề biết rằng mình vừa ký hợp đồng với một người sẽ trở thành trụ cột của câu lạc bộ trong suốt 11 năm tiếp theo.
Vai trò then chốt của Jason Cousins trong hành trình thăng hạng EFL của Wycombe Wanderers
Đội hình Wycombe Wanderers ăn mừng tại sân vận động Wembley sau khi thăng hạng League One
Khi Cousins đến HP12 vào mùa hè năm 1991, câu lạc bộ đang đi trên một con đường đầy tham vọng hướng tới EFL. Kỳ vọng rất cao trước mùa giải 1991-92 rằng Wycombe cuối cùng có thể bứt phá vào top bốn hạng đấu hàng đầu.
Thật không may, Chairboys chỉ đứng thứ hai về hiệu số bàn thắng bại tại Conference mùa giải đó, bỏ lỡ cơ hội trước đối thủ cạnh tranh khốc liệt bấy giờ là Colchester United, nhưng đã tạo dựng được một nền tảng tuyệt vời để xây dựng cho mùa giải tiếp theo. Và họ đã làm được điều đó, khi Cousins làm đội trưởng của đội bóng dưới quyền O’Neill, cuối cùng họ đã tiến vào EFL trong mùa giải 1992-93. Không chỉ vô địch Conference, họ còn giành cả FA Trophy, biến hậu vệ cánh phải này trở thành thủ quân giành cú đúp danh hiệu quốc nội.
Những gì xảy ra tiếp theo nằm ngoài sức tưởng tượng của bất kỳ ai. Lần đầu tiên câu lạc bộ tham gia Third Division (League Two) trong lịch sử của họ đã kết thúc bằng việc thăng hạng lên Second Division (League One) tại sân vận động Wembley cũ. Chairboys đã đánh bại Preston North End với tỷ số 4-2 trong trận chung kết play-off, một lần nữa đạt đến những tầm cao chưa từng có. Mặc dù bị huấn luyện viên tước băng đội trưởng sau khi bị khiển trách vì một pha vào bóng nguy hiểm với David Moss, Cousins vẫn đóng vai trò then chốt trong thành công này, được bầu vào Đội hình tiêu biểu của PFA mùa giải đó.
Trong bốn mùa giải đầu tiên tại câu lạc bộ, hậu vệ cánh này chỉ vắng mặt đúng 11 trận và được vinh danh là Cầu thủ xuất sắc nhất mùa giải của câu lạc bộ trong mùa giải cuối cùng của O’Neill trên cương vị huấn luyện viên Blues, nơi họ kết thúc ở vị trí thứ sáu tại Second Division, củng cố vị thế trụ cột của anh trong đội hình Wycombe.
Jason Cousins trở thành huyền thoại của Wycombe Wanderers
Jason Cousins trong màu áo câu lạc bộ Wycombe Wanderers trong một trận đấu
Wycombe đã bị sốc vào tháng 6 năm 1995 khi huấn luyện viên được yêu mến của họ quyết định rời Buckinghamshire để nhận vị trí trống tại Norwich City. Tuy nhiên, Cousins vẫn là một nhân tố ổn định từ thời kỳ O’Neill trong nhiều năm tới.
Mặc dù ban đầu không được ưu ái bởi các huấn luyện viên kế nhiệm như Alan Smith và John Gregory, anh cuối cùng đã lấy lại vị trí dưới thời Neil Smillie trong mùa giải 1998/99, sau khi được chuyển đổi sang vị trí trung vệ. Điều này giúp hậu vệ sinh ra ở Hayes giành được giải thưởng Cầu thủ xuất sắc nhất mùa giải lần thứ hai.
Sau khi Smillie ra đi, Cousins tiếp tục xuất sắc ở vị trí trung vệ dưới thời huấn luyện viên mới Lawrie Sanchez. Vào giai đoạn cuối sự nghiệp tại Adams Park, hậu vệ này đã đóng vai trò quan trọng trong một hành trình kỳ diệu tại FA Cup, chứng kiến Chairboys lọt vào bán kết và chỉ chịu thua sát nút trước Liverpool tại Villa Park.
Jason Cousins – Thống kê tại Wycombe Wanderers theo mùa (Chỉ tính League) |
---|
Mùa giải |
1991/92 |
1992/93 |
1993/94 |
1994/95 |
1995/96 |
1996/97 |
1997/98 |
1998/99 |
1999/00 |
2000/01 |
2001/02 |
Cousins rời câu lạc bộ vào tháng 4 năm 2002, nhưng sau đó đã có trận đấu tri ân anh (testimonial match) gặp Celtic vào tháng 10 năm 2002, vinh danh 10 năm cống hiến cho câu lạc bộ. Trận đấu này cũng chứng kiến O’Neill trở lại sân nhà cũ với tư cách là huấn luyện viên của gã khổng lồ Scotland.
Sau khi rời Wycombe, Cousins chia sẻ với Bucks Free Press: “Rất khó khăn khi bước ra đi sau 11 năm. Dù tôi đã đoán trước điều đó, tôi vẫn nghẹn ngào và rất khó khăn để nói nên lời sau đó. Wycombe Wanderers đã là một phần quan trọng và tuyệt vời trong cuộc đời tôi. Chắc chắn không có nhiều cầu thủ ở các hạng đấu thấp hơn được đến Wembley, giành hai lần thăng hạng liên tiếp và thi đấu ở bán kết FA Cup.”
O’Neill chắc chắn đã tìm thấy ‘vàng’ khi ký hợp đồng với Cousins, khi anh kết thúc sự nghiệp tại Wanderers với con số khổng lồ 470 lần ra sân và 9 bàn thắng trên mọi đấu trường, vững chắc khẳng định vị thế huyền thoại của câu lạc bộ.
Tài liệu tham khảo
- web.archive.org (Wycombe Wanderers History)
- news.bbc.co.uk (BBC Sport)
- independent.co.uk (The Independent)
- chairboys.co.uk (Chairboys on the Net)
- footballleagueworld.co.uk (Football League World)